顺风车，起源于乡间，互相行个方便，搭个便车。起初为独轮车、牛车、马车、再到自行车、现在一般是指顺乘汽车。
古今中外，顺风车都突出一个顺字，意为顺带、顺便之意。是遵照车主的路线和意愿。
顺风车，直接翻译英文：Free ride；再翻译过来叫：搭便车。意思是免费的旅行。
顺风车在美国，搭便车的英文是：hitchhike ，在口语中是：作搭便车式的旅行。这个过程，我们的车主是善意的帮助，我们的顺乘者是免费的享用。
现在社会中，有的网约车，打着顺风车的名义，却都是收费的，他们实质上是拼车。拼车在英文中叫：carpool；意思是合伙使用汽车，承担费用。所以，从中英文的解释，目前一些互联网平台的网约车肯定不能叫顺风车。
一直以来，世界顺风车日倡导的顺风车都是公益的免费的